Il Grande Termostato

Abstract

 Il clima terrestre è regolato da una complessa interazione tra energia solare, atmosfera e ciclo del carbonio. Il confronto tra i corpi rocciosi del Sistema Solare evidenzia quanto la composizione atmosferica possa influenzare la temperatura superficiale; Venere, in particolare, offre un esempio estremo di effetto serra. La Terra rappresenta un caso eccezionale poiché la maggior parte del suo carbonio ossidato è immagazzinata nelle rocce anziché nell’atmosfera. Su scale temporali geologiche, il ciclo lento del carbonio trasferisce l’elemento tra atmosfera, oceani e serbatoi geologici attraverso processi quali l’erosione, la sedimentazione, la subduzione e il degassamento vulcanico, garantendo un meccanismo di retroazione climatica a lungo termine. Il ciclo biologico, più rapido, comporta lo scambio di quantità di carbonio decisamente maggiori su scale temporali che vanno da anni a millenni, pur mantenendosi generalmente in condizioni di quasi-equilibrio. L’evoluzione della vita sulla Terra, e in particolare la diffusione delle piante, ha trasferito ingenti quantità di carbonio organico in serbatoi geologici a lunga permanenza, contribuendo alla regolazione del clima. Attualmente, l’uso di combustibili fossili da parte dell’uomo trasferisce rapidamente il carbonio dai serbatoi geologici al ciclo attivo, alterando tale equilibrio. Il ripristino dell’equilibrio geologico richiederà tempi ben superiori alla durata di una vita umana.